Щоденний пайок американських військових часів Громадянської війни 1861-65 був встановлений актом Конгресу в 1861 році. Він складався з 20 унцій м’яса (солона яловичина або свинина, трохи більше ніж 700 грамів), 22 унції борошна (у галетах, майже 800 г), 7 унцій картоплі (близько 250 грамів), 2,65 унції сушеного гороху або бобів (близько 100 грамів), 1,6 унції необсмаженої кави (близько 50 г) та близько 10 г оцту плюс сіль, дріжджі, перець і цукор. Пайки видавали гуртом і роздавали окремим солдатам; однак порції не можна було точно розділити, оскільки більшості інтендантів підрозділів не видавали ваги. Солдати у полі повинні були самі готувати собі їжу.

Навіть за найкращих обставин армійський пайок був несмачний, оскільки харчова упаковка була ще в зародковому стані. Бувало, що м’ясні консерви надходили до табору зіпсованими. М’ясо, консервоване з додаванням солі, називали «соленою кониною», і перед тим, як їсти, його потрібно було поставити на ніч у у воду, щоб вимити надлишок солі. Борошно швидко ставало вологим і пліснявим або зараженим довгоносиками (яких можна вигнати, замочивши борошно в каві). Висушені бобові часто містили листя і були настільки несмачними, що солдати називали їх «оскверненими» (гра слів dehydrated та desecrated). Ці проблеми ускладнював той факт, що більшість солдатів не знали, як правильно готувати їжу. Тому галети були основним продуктом армійського пайка. Їх вживали в їжу такими, як видавали, або робили з них бутерброди із солоним м’ясом.

Солдати любили каву, і будь-яка тактична пауза ставала часом для приготування чашки кави, як правило, з цукром. Інтенданти дбали про те, щоб кава завжди була в наявності, навіть якщо іншої їжі не було. Армія США експериментувала з концентрованою «кавовою есенцією», яка мала консистенцію та смак дьогтю. Надлишки кави часто обмінювали у солдатів Конфедерації на тютюн.

Те, що не входило в раціон, було таким же важливим, як і те, що входило. Свіжі овочі були відсутні через складність доставки. Сушені овочі були спробою розв’язати проблему, але вони готувалися п’ять годин. Час від часу підприємливі інтенданти чи офіцери на місцях могли домовитися з місцевими фермерами про доставку свіжих овочів чи фруктів, але це було далеко не нормою. А в зимові місяці такої продукції не було в жодному разі.

Хоча вітаміни будуть відкриті лише через десятиліття, лікарі все ж знали, що дієта може вилікувати певні захворювання або запобігти їм. Було відомо, що картопля ефективно лікує цингу (дефіцит вітаміну С), але тільки якщо її їсти сирою. Під час громадянської війни лікарі Союзу діагностували 46 000 випадків цинги з 771 летальним результатом. Багато солдатів страждали від симптомів цинги, званих кахексією, які включали загальну слабкість і нездатність зосередитися.

Солдати страждали й іншими хворобами, викликаними дієтою. Куряча сліпота, або нікталопія, вважалася воєнними медиками захворюванням очей. Хоча лікарі зазначали, що вона часто супроводжується цингою і її можна вилікувати, відправивши солдата у відпустку, зв’язок з дієтою (дефіцит вітаміну А) стане ясним лише через 60 років. Хронічна діарея була ще одним захворюванням, пов’язаним із цингою. Лікарі часто лікували солдатів, які страждали від діареї, дієтою, яка включала свіжі овочі.

Тисячі солдатів були непридатними для бою через дефіцит харчування, особливо під час кампанії на Півострові (березень – липень 1862) та кампанії в Атланті (5 травня – 2 вересня 1864). Солдати змогли певною мірою компенсувати недоліки дієти, добуваючи їжу самотужки. Марші часто зупинялися через те, що солдати випадали зі строю, щоб викопати ріпу та зібрати ожину, рослини багаті на вітамін С. Під час походу генерал-майора Вільяма Т. Шермана до моря (15 листопада – 21 грудня 1864 р.), коли Армія Камберленда відмовилася від ліній постачання (і пайків), щоб жити коштом землі, захворюваність на цингу, діарею та курячу сліпоту серед військ різко зменшилися.